Le P'tit Quinquin
Alexandre Desrousseaux (1820-1892)

Né le 1^er janvier 1820 dans une courée du quartier Saint-Sauveur à Lille. Son père était passementier et violoniste. Dès l'âge de 18 ans, Alexandre Desrousseaux compose des couplets qu'il chante dans les rues et les cabarets.

Pour 12 francs, une somme qui à l'époque représente plusieurs jours de travail, il publie, à compte d'auteur, sa première feuille de pasquilles, des petites poésies patoisantes. On y trouve : Le marchand de chanson, Clistorelle, Le mariage de Saint-Sauveur et Min p'tit amant. Tout sera vendu au Carnaval.

Lorsqu'il se marie en 1846, Desrousseaux s'installe dans la cour Jeannette à Vaques (toujours dans le quartier Saint-Sauveur et dont il est fait allusion dans le P'tit Quinquin) et continue de composer.
En 1848, il réunit toutes ses œuvres dans un volume qui connaît le succès mais ne pouvant vivre de sa seule prose, il trouve un emploi de l'Hôtel de Ville, au service des contributions. C'est le petit monde des gens modestes qu'il côtoie qui l'inspire : il chante la vie humble de tous les jours avec ses joies, ses plaisirs et ses peines. Ses œuvres emplissent cinq volumes de Chansons et Pasquilles Lilloises.

Certains de ses succès se chantent encore de nos jours : l'habit d'min vieux grand-père ou L'femme du coulonneux... C'est dans l'un de ces volumes, le dernier, que figure le texte du P'tit Quinquin.

Car Desrousseaux est surtout connu pour être l'auteur de la célèbre Canchon dormoire ; complainte d'une pauvre mère qui berce son enfant. Les paroles témoignent, avec beaucoup de pudeur, de la dureté de la vie pour cette femme qui est aussi dentellière à domicile. Tant que son enfant ne se sera pas endormi, elle ne pourra reprendre son travail. Un travail pénible à la lueur de la chandelle qui détruit la vue et raidit la nuque, travail au salaire hebdomadaire misérable mais combien indispensable pour la survie de ces familles dans lesquelles tout le monde travaille y compris les jeunes enfants dès l'âge de 8 ou 10 ans.

En 1851, guidé par l'économiste Adolphe Blanqui, Victor Hugo visitera un de ces burguets de Lille, ces caves où survivent difficilement tant de familles lilloises. La description est accablante et dépassant tout ce que le poète imaginait, elle lui inspirera un texte puissant (Châtiments, III, IX).

Mais pourquoi ch'tiot quinquin pleure-t-il depuis trois quarts d'heure ? De quoi souffre-t-il ?

Entre 1800 et la première décennie du XX^ème siècle, 120.000 nouveaux nés lillois n'atteindront pas leur première année et durant cette même période 150.000 enfants disparaitront avant l'âge de cinq ans. Les chiffres de la mortalité infantile dans le Nord sont effrayants et dépassent la moyenne nationale.

En 1857, à l'époque du P'tit Quinquin, à Moulins-Lille, sur 231 décès 148 sont des enfants, à Roubaix : 575 sur 1085 et à Wazemmes sur 553 décès, 299 sont des enfants. Lorsque paraît le XX^ème siècle, les chiffres demeurent préoccupants. A Armentières en 1900 : le taux de mortalité infantile était encore de 248 pour 1000.

L'habitat insalubre, les accidents du travail nombreux, conduisant à l'invalidité et donc à la privation de ressources, l'alcoolisme, la tuberculose font des ravages. Mais ce qui tue les jeunes enfants, c'est le manque d'hygiène, la malnutrition et une ignorance aveugle où régnent encore superstition et vieilles croyances.

Il n'est donc pas étonnant que dès sa création, Le P'tit Quinquin connaisse un tel succès au point d'apparaître aujourd'hui comme le témoignage indispensable d'une classe sociale que l'on disait alors souffrante. Alexandre Desrousseaux, chansonnier mais surtout témoin de son temps, termine sa carrière comme préposé-chef des Octrois de la Ville de Lille.

"J'aime les petits, les pauvres, les souffrants..." disait Alexandre Desrousseaux qui décède le 23 Juillet 1892. Le monument honorant sa Canchon dormoire sera érigé en 1902 par Eugène Deplechin, Square Foch, en bordure de la rue Nationale à Lille.

L'auteur du P'tit Quinquin repose au Cimetière de l'Est à quelques centaines de mètres de Lille-Flandres et d'Euralille, là où s'élevaient jadis les remparts, le Café Labis et le vieux quartier Saint-Sauveur aujourd'hui disparus.

document original sur le site de RadioFrance